조선왕조와 한글 혁명: 세종대왕이 문자로 바꾼 민족의 운명

한글 창제 이전에는 우리말을 글로 옮길 때 한자를 사용했습니다. 한국어와 중국어의 차이 때문에 자신의 말을 글로 표현하기 어려운 사람들이 있었습니다. 훈민정음 서문은 백성이 쉽게 배워 뜻을 표현하도록 하는 것을 창제 목적으로 설명합니다.

세종은 1443년에 새 문자를 만들었고, 1446년에는 그 목적과 원리를 설명하는 책 훈민정음을 간행했습니다. 창제와 간행은 서로 다른 사건이므로 두 연도를 구분해서 읽어야 합니다.

창제 당시 기본 글자는 자음 17자와 모음 11자를 합한 28자였습니다. 오늘날의 기본 자모는 자음 14자와 모음 10자를 합한 24자이며, 이들을 결합해 다른 글자와 음절을 만듭니다. 두 숫자는 같은 시기의 자모 수를 가리키지 않습니다.

한글은 세계 어떤 문자에서도 찾아볼 수 없는 독창적인 발음 기관 상형 원리를 지니고 있습니다. 기본 자음 5자는 소리를 낼 때의 혀, 입술, 이, 목구멍의 모양을 그대로 본떠 만들었습니다.

기역(ㄱ)은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양, 니은(ㄴ)은 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모양, 미음(ㅁ)은 입술의 모양, 시옷(ㅅ)은 이의 모양, 이응(ㅇ)은 목구멍의 둥근 모양입니다. 여기에 소리의 세기에 따라 획을 더하는 가획(加劃)의 원리로 전체 자음을 체계화했습니다.

모음은 우주를 이루는 삼재(三才)인 하늘(·), 땅(ㅡ), 사람(ㅣ)의 세 글자를 기본으로 서로 결합하여 무궁무진한 소리를 표기하도록 설계되었습니다.

한글이 만들어졌다고 해서 한자 사용이 곧바로 사라진 것은 아닙니다. 국립한글박물관 전시는 책과 편지, 일상생활 속에서 한글의 쓰임이 넓어진 과정을 보여 줍니다.

한글은 창제 이후 오랜 시간이 지난 1894년에 공식적인 나라의 글이 됐습니다. 문자의 창제, 보급, 공식적인 지위의 변화는 서로 다른 역사적 과정입니다.

한글은 초성과 중성, 필요할 때 종성을 모아 음절 단위로 씁니다. 처음 배우는 사람에게 하나의 네모꼴 기호처럼 보이는 글자도 각각 소리와 역할을 가진 자모의 결합입니다.

기본 자모를 익힌 뒤 이름과 표지판의 음절을 읽어 보는 방식으로 학습할 수 있습니다. 국립한글박물관 자료를 통해 글자의 모양과 소리, 사용 역사를 함께 살펴보세요.